- Эй!
Сиплый возглас в полутьме галереи дворца мог бы напугать Маргарет до полусмерти, если бы она не почувствовала мечущиеся мысли герцога Норфолка задолго до того, как поравнялась с колонной, в тени которой он прятался. Желание вельможи защитить дорогую ему женщину и почти физическая дурнота от мысли, что для этого ему придется одалживаться у какой-то выскочки, создавали в его душе такую бурю, что Маргарет на мгновение пожалела этого человека. Она молча сделала реверанс в сторону колонны.
читать дальше- Смелая… - у Норфолка вырвался нервный, гортанный смешок, и он вышел из тени. – У тебя хватит смелости пойти со мной?
- Разумеется, - спокойно ответила девушка. – Ведь более безопасного места, чем рядом с героем Флодден Филд, не найдется во всем королевстве.
Она могла бы сбить с него спесь, сказав, что слышала их с Бесси разговор от начала до конца, и что специально оттягивала время, чтобы направиться в покои королевы именно тогда, когда у герцога оставался последний шанс с ней пересечься.
Она могла бы сказать, что ее муж стоит буквально в шаге от них, просто сэр Томас не способен его увидеть.
Но герцог Норфолк был могущественным вельможей, и вызвать его враждебность просто из тщеславия было бы глупо. Тем более, что ей герцог был нужен не менее, чем она ему.
Апартаменты герцога Норфолка превосходили всё, что Маргарет видела до этого дня. Блеск дворца ее бывшего опекуна был достаточно ярким, чтобы окружающим было понятно, что они имеют дело с нуворишем, какими бы титулами он ни был обвешан. Апартаменты короля были, собственно, скорее присутственным местом, с небольшим закутком для относительно приватной жизни. Проходной двор, который не мог быть домом.
Комната, куда она вошла следом за герцогом, домом, несомненно, была. Ее атмосфера, неброская, уютная и изысканная одновременно, странно не сочеталась с высокомерием невысокого, большеносого человека с колючим взглядом. Не сочеталась, пока он не бросился в кресло и не подхватил машинально на колени мелкую, серую в полоску кошечку, которую принялся поглаживать, оценивающе разглядывая Маргарет.
- Налей нам вина, - бесцеремонно приказал он.
Маргарет повиновалась, отметив, что на столе герцога не было ничего, что блестело бы слишком сильно. Кубки старинной работы мерцали мягко, и вино в них приобрело глубокий, рубиновый цвет. Получив свой бокал, герцог молча указал девушке на кресло по другую сторону стола. Маргарет опустилась в него, по-прежнему молча, и подняла глаза на Норфолка.
- Ты не болтлива, - констатировал тот и невольно вздохнул.
Маргарет поняла, что ее собеседник твердо решил заранее, что она ему не понравится, и теперь был несколько разочарован, поняв, что злобиться на нее у него не получается.
- В моем распоряжении около четверти часа, - тихо ответила она. – Болтать некогда.
- Бездна адова, - пробормотал герцог, но поняв, что на проволочки действительно нет времени, перешел к делу. – Ты и моя племянница… Вас ведь нельзя назвать подругами, так?
- Так, - лаконично согласилась Маргарет, которая не собиралась облегчать Норфолку его задачу.
- Меня тоже нельзя назвать ее другом, - прямолинейно продолжил герцог. – Тем не менее, она – одна из нас, Говардов, на горе или радость. Хотя нет… Только на радость. В горе каждый за себя. Как понимаю, драть друг друга за косы вы не будете, потому что Гарри твердо решил на ней жениться, и ты это понимаешь, если не совсем дура. Так вот, я держу сторону Нэн, но и она держит мою сторону. Поэтому я привез сюда Бесси. Нечего ей делать на севере одной. Мне следовало бы догадаться!
Норфолк с досадой стукнул кулаком по ручке кресла, и кошка, разомлевшая у него на коленях, протестующе мяукнула, разбуженная резким движением.
- Я ведь знал миледи Катарину, знал всегда. Ты упомянула Флодден Филд… Она была великолепна! Клянусь святым крестом, если бы ей довелось вступить в сражение, она уложила бы короля Джеймса собственноручно, не сомневаюсь. Мы все на нее молились тогда. Гарри не видел ее в полной броне, обращающуюся к войску, иначе он бы понял, что она не сдаст позиций без боя. И теперь Бесси оказалась между двумя мегерами, чтоб их одной молнией поразило, а я завтра уезжаю, и не знаю, когда вернусь. Если ты любишь королеву, которой служишь, защити мою женщину от ее гнева, если придется. Потому что если с Бесси что-то случится, Катарина узнает силу моего гнева, и ей это не понравится, учти. Так что согласиться – в твоих интересах, если ты предана своей госпоже.
- Ваши доводы неотразимы, милорд, - светски улыбнулась Маргарет и склонила голову, изо всех сил стараясь не расхохотаться. Этот чертов Норфолк ухитрился изложить даже просьбу так, что она прозвучала угрозой. Вот что значит опытный дипломат! – Тем не менее, я не хотела бы оскорблять ваш вес при дворе, делая вам услугу без просьбы о встречной. Я хочу увидеть коронационную корону его величества. Я хочу подержать ее в руках.
- Под моей кроватью ее нет, - хрипло хохотнул Норфолк. – Там только ночной горшок, уверяю вас.
Маргарет молча смотрела на герцога поверх бокала. Похоже, ее только что повысили в статусе, обратившись на «вы».
- Ну почему, почему вы все, бабы, вечно хотите чего-то совершенно невозможного?! Серьезно, леди Маргарет, не думаете же вы, что я потащу вас в королевскую сокровищницу Тауэра только для того, чтобы вы могли взвесить в своей ручке коронационную корону!
- Не только, сэр Томас, не только, - очень тихо, но твердо ответила Маргарет. Не торопясь, она поставила бокал с недопитым вином на стол, и достала из-за корсажа футляр, в который она некоторое время назад упрятала Черного Принца.
Рассматривая мощно светящийся рубин, Норфолк тихо, но витиевато выругался.
- Откуда?! – вытолкнул он, наконец, вопрос, немного успокоившись.
- Из Венгрии, через Орден Дракона, - пожала плечами Маргарет. Она не видела смысла скрывать от сэра Томаса правду, уже разглядев и на его пальце характерное кольцо. Сколько же придворных входило в этот загадочный орден? Впрочем, Томас Говард, третий герцог Норфолк, обычным придворным не был. – Так вы знали?
- Что в короне не тот камень? – хмыкнул Норфолк. – Леди, мой отец сражался при Босуорте. Он видел, откуда Стэнли достал ту корону, которую протянул Тюдору. Видел, понимаете? Старину Дикона продали еще до того, как всё началось. Конечно, Господь мог явить свое чудо, но вообще-то исход битвы был предсказуем.
- Он вам рассказывал? – подалась вперед Маргарет, забывшая напускную невозмутимость.
- Не говорите глупостей, - поморщился герцог. – Это не та история, которую рассказывают зимними вечерами даже в узком кругу. Даже если бы у отца было время эти истории рассказывать. Но для нас, Говардов, всегда было святым делом записывать в семейный архив любую мелочь, не говоря уже о таком серьезном деле. Только не говорите мне, что вы решили заменить рубин в короне на правильный, потому что я начну смеяться, а долгий смех не благоприятствует спокойному сну.
- Почему это? - совсем по-детски обиделась Маргарет.
- Да потому, что второй раз короноваться его величество точно не будет. А наследника у нас нет, как нет. И не будет, если ваша госпожа будет продолжать держаться мертвой хваткой за свое место рядом с его величеством. Даже если вы, леди умница, верите в сказки о магической защите камней в коронационной короне, то могли бы немного пораскинуть мозгами хотя бы на эту тему.
- Это не сказки, - огрызнулась девушка.
- Как угодно, - отпарировал герцог. – Как видно по судьбе короля Дикона, упокой Господь его душу, особой удачи ему этот каменюка не принес. Если вы по-прежнему настаиваете, я отведу вас в сокровищницу, когда вернусь, но на вашем месте, я бы сделал из этого симпатичного рубина себе подвеску, и не морочил бы больше голову всякой мистикой. В нашей жизни нет места мистике, леди. Всё решают сила, связи и деньги. Примите это, как отеческий совет.
- Значит, все было напрасно! – вырвалось у Маргарет.
- Ну не скажите, - протянул Норфолк, и вдумчиво почесал спящую на его коленях кошку за ухом. – Теперь я точно знаю, на чьей вы стороне, а это дорогого стоит, поверьте. Окажите мне услугу, о которой я прошу, и я не останусь в долгу. Слово Говарда. А теперь идите к вашей королеве, и постарайтесь не запутаться в лабиринтах.